Si vous prenez votre voiture pour vous rendre en Angleterre, il y a deux façons de traverser la Manche : soit le Tunnel sous la Manche, soit en bateau. Personnellement je préfère la deuxième solution, et pour moi ce fut avec la compagnie leader sur le marché du transport vers la Grande-Bretagne. P&O Ferries dessert de nombreuses routes entre cette dernière, l’Irlande, la France, la Belgique et les Pays-Bas. Après deux heures de route, c’est toujours une excellente idée de se dégourdir les jambes. C’est une véritable mini-croisière d’un peu moins d’une heure et demie qui s’offre à vous, ce qui casse idéalement la monotonie de rester assis dans son véhicule une bonne partie de la journée.
Généralement, j’essaye de planifier la traversée avec P&O Ferries à l’heure du midi. De cette manière, les enfants peuvent manger à bord et, occupés par la nouveauté du navire, ils ne voient pas le temps passer. De plus, le grand air de la mer est tout de même bien plus agréable et vivifiant que l’air conditionné du Shuttle. Bien–sûr, ce qui ne gâche rien si on aime faire des photos, c’est qu’il y a de quoi s’adonner à sa passion, ce que j’ai fait avec joie à l’aller comme au retour pour rapporter de beaux souvenirs visuels.
Ce qui est génial avec cette expérience, c’est que dès qu’on monte avec sa voiture dans le garage du bateau, on est transporté dans une ambiance de voyage très particulière. Dès que l’on quitte le pont des véhicules, le spectacle peut commencer. Par beau temps, vous pouvez vous installer directement aux rambardes extérieures pour admirer les manœuvres précises lors du départ, ou observer les navires arrivant d’Angleterre en train d’accoster. Même si le ferry n’a pas encore quitté le quai, l’évasion a déjà commencé. Dès que l’on s’éloigne du port de Calais, on voit les plages de la France s’estomper peu à peu. Les falaises françaises s’effacent également ; elles sont certes moins impressionnantes que celles de Douvres, mais le paysage maritime reste magnifique.
Lors d’un récent voyage, je me souviens d’un goéland qui volait en stationnaire juste au-dessus du pont, comme s’il voulait absolument se faire tirer le portrait. En voyant mon appareil photo, l’oiseau a dû repérer l’objectif et se dire que c’était le moment ou jamais de prendre la pose, ce qui m’a permis de capturer une magnifique photo en plein vol. Même si la traversée est relativement courte, le trafic qui transite par la Manche offre un tableau permanent. Il y a bien sûr les navires qui font la liaison entre la France et l’Angleterre, mais on croise aussi une multitude de bateaux qui montent vers le nord ou descendent vers le sud, comme d’impressionnants tankers se dirigeant vers le port de Rotterdam. Pour le photographe ou simplement pour les enfants, c’est un ballet fascinant dont on n’a pas l’habitude. Pas besoin de chercher à distraire les plus jeunes, la vue de cette activité maritime permanente suffit à les captiver. Ce qui est à la base un simple déplacement devient un vrai moment de plaisir.
Pourquoi l’expérience à bord de P&O Ferries reste incontournable aujourd’hui
Même lorsque la mer est calme, il est captivant de croiser d’autres navires de P&O Ferries, comme le Spirit of Britain, qui fend les vagues avec sa proue massive. Au fur et à mesure que l’on approche de la côte britannique, les grandes lignes blanches horizontales des falaises de Douvres se dessinent et deviennent de plus en plus nettes au loin. Tout ce spectacle maritime fait défiler le temps à toute vitesse. Le port de Douvres approche déjà, et le temps de faire les derniers clichés de ces immenses parois de craie blanche qui entourent le terminal, il est déjà l’heure de regagner son véhicule. À bord, l’organisation est tellement bien drillée qu’en quelques minutes, chaque ligne de voitures est déchargée dans un ordre parfait. Après les formalités d’usage pour passer la frontière, la route peut reprendre, mais cette fois-ci du côté britannique.
Cette fluidité n’est pas le fruit du hasard. La compagnie possède un savoir-faire historique unique puisque les traversées, ils connaissent cela par cœur. P&O Ferries propose plus de vingt départs par jour entre Calais et Douvres. Si l’aller se fait parfois sous un soleil radieux, le retour réserve parfois une ambiance mais plus agitée, avec des nuages sombres percés de superbes trouées de lumière. Ce sont ces contrastes et ces ciels changeants qui offrent les plus belles opportunités photographiques.
Il faut toutefois garder en tête les nouvelles règles en vigueur depuis le Brexit. Contrairement à l’époque de mes premiers voyages, la simple carte d’identité ne suffit plus pour franchir la Manche. Il est désormais obligatoire de présenter un passeport en cours de validité pour chaque passager, y compris pour les enfants. Les contrôles d’identité et douaniers aux terminaux de Calais et de Douvres étant plus stricts, les formalités d’embarquement prennent un peu plus de temps. Il est donc indispensable d’anticiper son voyage et d’arriver bien en avance à l’enregistrement. De plus, la réglementation sur les marchandises autorisées a évolué, notamment pour les produits alimentaires ou pour profiter des boutiques hors taxes en Duty Free. Ce sont de nouvelles habitudes à prendre, mais elles s’oublient vite une fois sur le pont à profiter du grand large.
Un peu d’histoire : Les origines et l’évolution de la compagnie
Pour mesurer pleinement l’expertise de P&O Ferries, il est intéressant de remonter à ses origines en 1837. C’est à cette date qu’Arthur Anderson et Brodie Mc Ghie Wilcox fondèrent, en collaboration avec la poste britannique, la Peninsular Steam Navigation Company, qui gérait alors des liaisons vers la péninsule ibérique. Après quelques années seulement, la jeune compagnie élargit ses activités maritimes vers les colonies en Asie, et c’est à ce moment que le qualificatif « Oriental » fut officiellement intégré à son nom.
Au début du vingtième siècle, la Peninsular and Oriental (P&O) Steam Navigation Company commença à diversifier son offre en proposant ses premières croisières touristiques. Par la suite, ses navires jouèrent un rôle historique majeur en transportant de nombreux émigrants à destination de l’Australie. Au fil des décennies, l’entreprise s’est transformée en un groupe logistique multidisciplinaire d’envergure internationale.
Ce grand groupe a été scindé il y a quelques années. La branche P&O Cruises a rejoint le groupe Carnival, tandis que les entités dédiées aux transports maritimes et à la logistique, à savoir P&O Ferries, P&O Ferrymasters et P&O Ports, ont été intégrées au groupe international Dubai World. C’est ce riche héritage et cette longue tradition maritime qui garantissent aujourd’hui la sécurité et le confort de chaque voyageur traversant la Manche.
Une fois les formalités douanières accomplies à la sortie du port de Douvres, les routes britanniques s’offrent enfin à vous et marquent le véritable point de départ de l’aventure. Traverser la Manche avec son propre véhicule permet une liberté totale pour explorer les plus beaux trésors de l’Angleterre à son propre rythme.
Si vous cherchez l’inspiration pour la suite de votre itinéraire, vous pouvez prolonger ce road trip vers le nord en direction des paysages verdoyants et des villages en pierre séculaire du Peak District. Entre la grandeur historique du château de Chatsworth House et l’ambiance légendaire des ruelles de Nottingham, cette région sauvage et préservée, située à seulement quelques heures de route des terminaux de ferry, incarne à merveille toute la magie et le charme typiquement britannique.
